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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 060589 / 06058900.066 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  87 lines
  1. BOOKS, Page 83Restless on His Laurels  
  2. By R.Z. Sheppard
  3.  
  4.  
  5.     THE GOOD TIMES 
  6.     by Russell Baker
  7.     Morrow; 351 pages; $19.95
  8.  
  9.     Russell Baker has worked for laughs at the solemn New York
  10. Times ever since his "Observer" column was established in 1962. For
  11. satire, parody and burlesque on short notice, he has few equals.
  12. He has had what many journalists would consider a dream career, and
  13. nobody tells him what to do. Or so it appears:
  14.  
  15.     "My mother, dead now to this world but still roaming free in
  16. my mind, wakes me some mornings before daybreak. `If there's one
  17. thing I can't stand, it's a quitter.' I have heard her say that all
  18. my life. Now, lying in bed, coming awake in the dark, I feel the
  19. fury of her energy fighting the good-for-nothing idler within me
  20. who wants to go back to sleep instead of tackling the brave new
  21. day."
  22.  
  23.     So begins The Good Times, the second installment of Baker's
  24. memoirs. The first, Growing Up (1982), won a Pulitzer Prize, stayed
  25. on best-seller lists for nearly a year, and remains a masterstroke
  26. of unpretentious autobiography. It too got its direction from the
  27. character of Lucy Elizabeth Baker, the needy young widow whose
  28. platitudes about hard work and gumption herded Russell and his
  29. sister through the Great Depression.
  30.  
  31.     "It was impossible to succeed enough to satisfy this woman,"
  32. writes Baker, who sounds as if he does not believe how far he has
  33. come. To hear Baker tell of his rise from newspaper delivery boy
  34. to the Baltimore Sun's man about London and Washington, one would
  35. think he still regards himself as an ink-stained wretch.
  36.  
  37.     Baker, of course, practices the art of deflation for a living,
  38. and he repeatedly reminds us that Lucy Elizabeth must share the
  39. credit and the blame. "I was happy to get your letter, especially
  40. the news that someone else has noted your writing ability," she
  41. remarks after learning of her son's job opportunity at the Times.
  42. No matter that his abilities had already earned him big-league
  43. distinction in Europe; Mother Baker thought the offer was just the
  44. break he needed.
  45.  
  46.     Baker, who believed he was doing just fine at the Sun, was less
  47. sure. The paper nurtured and rewarded his talents; its editor was
  48. like a father. James Reston, then the Times's Washington bureau
  49. chief, would eventually assume a similar role as Baker's boss. But
  50. before the relationship could be established, home-office politics
  51. required that Baker pay dues in New York City. Underemployed in the
  52. Times's vast, overstaffed city room, the "jumper," as he describes
  53. himself, guiltily plowed through Dostoyevsky and corresponded with
  54. his wife Mimi. "The Times felt like an insurance office," he
  55. observes. "Writing a 600-word story seemed to be considered a whole
  56. week's work." Meyer Berger, the paper's star feature writer and
  57. house historian, put the situation in perspective: "Mister Ochs
  58. (Adolph Ochs, publisher from 1896 to 1935) always liked to have
  59. enough people around to cover the story when the Titanic sinks."
  60.  
  61.     The author's nights to remember are less dramatic. Recalling
  62. his marathon coverage of Queen Elizabeth II's coronation, Baker
  63. downplays the pageantry in favor of offstage vignettes, like long
  64. lines of colonial potentates in animal skins and gold braid forming
  65. to use Westminster Abbey's toilets. The Eisenhower White House
  66. produces little excitement, partly because there wasn't much, but
  67. mainly because Press Secretary James Hagerty ran a "tight, tight
  68. ship." Later there was the smothering style of Senate Majority
  69. Leader Lyndon Johnson: "For you, Russ, I'd leak like a sieve." 
  70.  
  71.     Many of Baker's professional anecdotes are familiar, including
  72. the still valuable cautionary tale about the late W.H. Lawrence,
  73. the Times's White House correspondent whose friendship with John
  74. F. Kennedy resulted in gushy coverage that embarrassed the paper
  75. and eventually led to Lawrence's departure. It is impossible to
  76. avoid dated material in a reminiscence. It is also difficult to
  77. write an autobiography when one has been more an observer than a
  78. participant. 
  79.  
  80.     The good times Baker refers to in his title are from 1947, the
  81. year he joined the Baltimore Sun, until 1963, when Kennedy was
  82. assassinated. Yet to come were full-scale war in Viet Nam, civil
  83. unrest, Watergate, gas lines, stagflation, and the proliferation
  84. of junk food and junk politics. Unsurprisingly these not-so-good
  85. times provided Baker with his best material as a columnist. But as
  86. a memoirist he seems to be finding that Russell Baker is a tough
  87. act to follow, especially if you are Russell Baker.